El Ferrocarril Alumbrera es una importante vía de transporte ubicada en la provincia de Catamarca, en el noroeste de Argentina. Esta línea ferroviaria tiene como objetivo principal el transporte de minerales extraídos de la mina Bajo de la Alumbrera, un yacimiento de cobre y oro gestionado por Minera Alumbrera YMAD-UTE. Con una extensión de 320 kilómetros, el ferrocarril conecta la mina con el puerto de San Lorenzo, en la provincia de Santa Fe, desde donde se embarcan los minerales hacia su destino final.
Ubicación estratégica
El Ferrocarril Alumbrera se encuentra en el departamento Belén, al noroeste de la provincia de Catamarca. Esta ubicación estratégica permite el acceso eficiente a la mina Bajo de la Alumbrera y facilita el transporte de los minerales hacia el puerto de San Lorenzo. La línea ferroviaria está conectada a la Ruta Nacional RN 40, que comunica la mina con las localidades de Belén, Los Nacimientos y Santa María.
Operadores y derechos de explotación
Los derechos de exploración y explotación del yacimiento pertenecen a Yacimientos Mineros Agua de Dionisio (YMAD), una sociedad conformada por representantes del Gobierno de Catamarca, la Universidad Nacional de Tucumán y el gobierno nacional. YMAD ha establecido una unión transitoria de empresas con Minera Alumbrera Limited (MAA) para la explotación de la mina. Las empresas mineras Glencore, Goldcorp y Yamana Gold son las operadoras del proyecto.
Características geológicas del yacimiento
El yacimiento de Bajo de la Alumbrera se encuentra en un bajo topográfico formado por la erosión diferencial de los distintos halos de alteración que componen el depósito minero. Esta área ha sido estudiada en profundidad y se ha determinado la presencia de siete intrusiones separadas que han generado circulación de fluidos hidrotermales a gran escala. Estos fluidos han alterado y mineralizado tanto a las fases intrusivas como a las rocas volcánicas de caja.
La mineralización en el yacimiento está compuesta principalmente por calcopirita y pirita, con menor presencia de calcosina. El oro se encuentra en forma de granos libres y en inclusiones de granos libres adosados en calcopirita. Además, se han identificado otras fases minerales como molibdenita.
Proceso de explotación y transporte de minerales
El proceso de explotación de la mina Bajo de la Alumbrera comienza con la extracción de rocas mediante explosiones controladas. Estas rocas son transportadas a la zona de acopio mediante cintas transportadoras. Luego, las rocas son enviadas a sectores de molienda donde son trituradas hasta obtener un material similar a arena fina.
El polvo obtenido después de la molienda se mezcla con agua y se deposita en tanques donde, por decantación, se separan los elementos más pesados de los más livianos. El material concentrado así obtenido es transportado a través de un mineraloducto de 320 kilómetros de longitud hasta una planta ubicada en la provincia de Tucumán, donde es filtrado para obtener un material con bajo contenido de agua.
Finalmente, el concentrado de minerales es transportado por vía ferroviaria a lo largo del Ferrocarril Alumbrera hasta el puerto de San Lorenzo, donde se embarca hacia su destino final.
Críticas y controversias
A lo largo de los años, el proyecto minero Bajo de la Alumbrera ha enfrentado diversas críticas y controversias. Se han denunciado casos de contaminación en las localidades cercanas a la mina, como Ranchillos, donde se detectó la presencia de efluentes provenientes de la planta de secado de la empresa.
También se han reportado defectos en el mineraloducto que han causado contaminación en ríos cercanos a la localidad de Aconquija. Estos incidentes han generado preocupación en la población y han llevado a la empresa a tomar medidas para evitar nuevas contaminaciones.
Además, se han cuestionado los beneficios económicos y sociales del proyecto, como la falta de pago de regalías mineras adeudadas y el impacto en las comunidades cercanas a la mina. En algunos casos, se han presentado demandas contra Minera Alumbrera por contaminación y se han obtenido fallos judiciales en contra de la empresa.
Cierre de la mina y acciones de mitigación
Debido al agotamiento de las reservas, se espera que la actividad extractiva en la mina Bajo de la Alumbrera se cierre hacia fines de 2017 o durante 201El cierre de la mina implica la implementación de acciones de tipo ambiental y social para mitigar los impactos generados por la actividad minera.
El plan de cierre incluye la restauración socioambiental de las áreas utilizadas, con el objetivo de devolver al terreno condiciones similares a las previas a la explotación minera. Esto implica la cobertura de las áreas afectadas con una capa aislante para evitar la contaminación del agua y el aire, así como la implantación de especies vegetales nativas para recuperar la cobertura vegetal.
El cierre de Bajo de la Alumbrera es un hito importante en la industria minera argentina, ya que es uno de los primeros emprendimientos de megaminería en llegar a esta etapa. La planificación y ejecución del cierre serán observadas de cerca por organismos, instituciones y grupos ambientalistas para evaluar la efectividad de las acciones de mitigación y cumplimiento de los estándares ambientales y sociales establecidos.
El Ferrocarril Alumbrera ha sido una pieza clave en el transporte eficiente de minerales desde la mina Bajo de la Alumbrera hasta el puerto de San Lorenzo. A lo largo de su historia, el proyecto minero ha enfrentado desafíos y críticas, pero también ha generado beneficios económicos para la región.
El cierre de la mina representa un desafío importante en términos de mitigación de impactos ambientales y sociales. Es fundamental que las acciones de cierre cumplan con los estándares establecidos y logren una restauración adecuada de las áreas afectadas.
En definitiva, el Ferrocarril Alumbrera y el proyecto minero Bajo de la Alumbrera han sido parte fundamental del desarrollo económico de la región, pero también han generado controversias y desafíos en términos de sustentabilidad ambiental y social.
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